Kekalahan beruntun melawan Manchester City dan Southampton telah mengakhiri mimpi Arsenal untuk memenangkan empat trofi musim ini.
Arsenal tidak mengalami keruntuhan secara dramatis. Tetapi apa yang terjadi dalam dua minggu terakhir cukup untuk membuat semua yang telah mereka bangun dengan susah payah selama berbulan-bulan tampak lebih rapuh dari sebelumnya.
Baru 14 hari yang lalu, Arsenal disebut-sebut sebagai kandidat juara semua kompetisi. Sebuah tim yang stabil, bermain dengan struktur, mengontrol permainan, dan mempertahankan performa tinggi dalam jangka waktu yang lama.
Namun, sepak bola level atas selalu tidak kenal ampun. Dua kekalahan beruntun, melawan Man City di final Piala Carabao dan melawan Southampton di Piala FA , langsung membuat Arsenal kembali ke kenyataan.
Intinya bukan tentang hasilnya, tetapi tentang bagaimana mereka kalah. Arsenal mendominasi penguasaan bola, melepaskan 23 tembakan melawan Southampton. Mereka menyamakan kedudukan, tetapi tidak memberikan kesan bahwa mereka mampu menyelesaikan pertandingan. Ketika Shea Charles mencetak gol pada menit ke-85, itu bukanlah kejutan, melainkan konsekuensi dari penampilan yang kurang memuaskan.
Mikel Arteta tidak mengkritik para pemainnya. Dia mengambil tanggung jawab. Tetapi ketegangan yang digambarkan oleh mantan striker Theo Walcott sebagai “kegelisahan” di pinggir lapangan mencerminkan sesuatu yang lain. Sebuah tim yang mulai merasakan tekanan nyata.
Arsenal bukanlah tim yang asing dengan situasi ini. Mereka finis di posisi kedua Liga Inggris selama tiga musim berturut-turut, termasuk saat-saat ketika mereka tampaknya memiliki keunggulan tetapi kemudian tersandung di tahap akhir.
Perbedaan antara tim yang bersaing dan tim juara terletak pada kemampuan mereka untuk mengatasi momen-momen seperti saat ini.
Arteta benar bahwa satu musim selalu memiliki dua atau tiga periode sulit. Ini adalah pertama kalinya Arsenal menghadapi kemerosotan yang begitu jelas. Namun yang mengkhawatirkan adalah tanda-tanda yang sudah familiar mulai muncul.
Meskipun dengan alasan seperti 11 pemain ditarik dari tim nasional mereka dan banyak pemain kunci absen, Christian Norgaard sendiri mengakui bahwa tim tersebut tidak memiliki alasan yang sah. Namun, susunan pemain ini masih cukup kuat untuk mengalahkan Southampton.
Sebenarnya, masalah Arsenal bukan terletak pada kedalaman skuad, tetapi pada kondisi mental mereka. Ketika tekanan meningkat, mereka belum menunjukkan kemampuan untuk mempertahankan tingkat konsistensi tertinggi.
Dan itulah yang menyebabkan mereka tersandung berkali-kali dalam perebutan kejuaraan.
Manchester City dan Keterbatasan Arsenal
Saat Arsenal melambat, Manchester City justru berakselerasi di waktu yang tepat.
Kemenangan mereka atas Arsenal di final Carabao Cup memberi mereka trofi dan dorongan psikologis yang mengesankan. Tak lama kemudian, mereka mengalahkan Liverpool untuk mencapai semifinal Piala FA.
Perbedaan antara kedua tim tidak hanya terletak pada poin, tetapi juga pada karakter dan ketahanan mental mereka.
Arsenal mungkin bermain bagus sepanjang musim. Tetapi Man City selalu tahu bagaimana meningkatkan kecepatan saat dibutuhkan. Itulah mengapa mereka secara konsisten menyalip Arsenal dalam beberapa musim terakhir.
Pertandingan di Etihad pada bulan April akan menjadi titik balik. Namun tekanan sudah terasa.
Mantan bek Manchester City, Micah Richards, menunjukkan bahwa sikap Arsenal dalam pertandingan melawan Southampton adalah aspek yang paling mengecewakan. Tim yang biasanya bertahan dengan solid, melakukan transisi dengan baik, dan mempertahankan struktur yang stabil, kehilangan elemen-elemen tersebut.
Ini bukan masalah taktik. Ini masalah kondisi. Arsenal masih memiliki Liga Premier dan Liga Champions untuk dimainkan. Musim belum berakhir. Tapi keadaan telah berubah.
Mereka tidak lagi berada dalam posisi di mana mereka dapat “memenangkan empat trofi”. Sebaliknya, mereka telah memasuki fase di mana setiap kesalahan memiliki konsekuensi.
Yang dibutuhkan Arteta saat ini bukanlah lebih banyak ide, tetapi mempertahankan kejelasan, keyakinan, dan energi yang selama ini ia bicarakan. Lebih penting lagi, Arsenal harus membuktikan bahwa mereka berbeda dari musim-musim sebelumnya.
Jika tidak, musim ini akan berakhir dengan skenario yang sudah biasa terjadi: Arsenal memulai dengan harapan tinggi, tetapi berakhir dengan kekecewaan.
