Kekalahan memalukan di pertemuan sebelumnya menjadi motivasi bagi Real Madrid untuk bertransformasi sepenuhnya. Tim asuhan Arbeloa menunjukkan ketangguhan seorang raja untuk menaklukkan benteng Da Luz.
Tiga minggu lalu, Real Madrid meninggalkan Estadio da Luz dengan kekalahan memalukan 2-4 melawan Benfica, hasil yang membuat mereka tersingkir dari delapan besar Liga Champions dan memaksa mereka ke babak play-off yang berisiko. Itu adalah malam yang ingin dilupakan, ditandai dengan kesalahan pertahanan dan pendekatan yang naif terhadap permainan.
Namun, dalam perjalanan kembali ke Lisbon ini, skenario lama tidak terulang. Tidak ada lagi gol di menit-menit akhir dari kiper lawan, dan tidak ada lagi air mata kegembiraan dari pelatih Jose Mourinho. Sebaliknya, Los Blancos mengamankan kemenangan 1-0 yang penuh perjuangan , memberi mereka keuntungan signifikan menjelang leg kedua di Bernabeu.
Alvaro Arbeloa menegaskan setelah pertandingan bahwa para penonton telah menyaksikan Real Madrid yang sama sekali berbeda, dan memang, klub kerajaan Spanyol itu telah belajar pelajaran pahit dari kekalahan mereka pada bulan Januari . Jika kekalahan sebelumnya mengungkap tim yang rapuh dan tidak kompak, maka penampilan pagi ini adalah bukti disiplin dan penguasaan permainan.
Arbeloa, mantan anak didik Mourinho, menunjukkan kehebatan taktiknya dalam pertandingan ulang ini. Ia menerapkan formasi 4-4-2 yang ketat, menugaskan Eduardo Camavinga untuk melindungi bek kiri Alvaro Carreras, sementara Federico Valverde melakukan hal yang sama untuk Trent Alexander-Arnold di sisi kanan. Pendekatan hati-hati ini sepenuhnya menetralisir antusiasme Benfica, sesuatu yang diremehkan Real dalam pertemuan sebelumnya.
Benfica melakukan segala upaya untuk membangkitkan kembali semangat juang yang mereka tunjukkan tiga minggu sebelumnya. Tayangan ulang gol Anatoliy Trubin pada menit ke-98 dan gambar Mourinho yang emosional ditampilkan di layar besar untuk mengintimidasi tim tamu. Sebuah spanduk raksasa bertuliskan “Sampai akhir” dipajang, mengingatkan kembali semangat juang yang telah membantu mereka lolos dari babak penyisihan grup. Namun, kelas sang juara Eropa akhirnya menang di saat yang tepat.
Setelah babak pertama yang penuh kehati-hatian yang diwarnai oleh penampilan gemilang Thibaut Courtois, Real Madrid memberikan pukulan telak pada menit ke-50. Vinicius Junior, meskipun menjalani musim yang sulit dengan performa yang tidak konsisten dan masalah perpanjangan kontrak, tetap mampu bersinar di momen-momen krusial. Tendangan melengkungnya yang menakjubkan ke sudut atas gawang tidak hanya memecah kebuntuan tetapi juga menegaskan kualitas bintangnya.
Namun kegembiraan itu hanya berlangsung singkat, karena pertandingan terhenti selama lebih dari sepuluh menit akibat insiden yang tidak menyenangkan. Vinicius menuduh Gianluca Prestianni melontarkan komentar rasis dari Benfica , memaksa wasit untuk mengaktifkan prosedur UEFA dan menghentikan sementara pertandingan. Insiden ini secara langsung memberikan bayangan gelap pada sisa pertandingan.
Aurelien Tchouameni dan Kylian Mbappe sama-sama menyatakan kemarahan mereka, menganggap perilaku tersebut tidak dapat diterima dalam kompetisi paling bergengsi di benua itu. Arbeloa bahkan menyatakan bahwa ia siap meninggalkan lapangan bersama para pemainnya jika Vinicius memintanya. Di kubu Benfica, Jose Mourinho mengakhiri malamnya di tribun dengan kartu merah karena reaksinya yang berlebihan , sebuah kontras yang mencolok dengan penampilannya yang gemilang tiga minggu sebelumnya. Pelatih asal Portugal itu mengakui bahwa pertandingan pada dasarnya sudah berakhir setelah gol Vinicius.
Real Madrid meninggalkan Portugal sebagai pemenang, bukan hanya dari segi skor tetapi juga dari segi semangat juang mereka. Apa yang Benfica raih sebelumnya hanyalah momen cemerlang sesaat yang kemungkinan besar tidak akan terulang. Kini, dengan keunggulan dan Mourinho absen dari bangku cadangan pada leg kedua, pintu menuju babak selanjutnya terbuka lebar bagi tim Arbeloa.
